Mercedes-AMG alarga liderança do campeonato com vitória em Portugal

Johnston e Salkeld conseguiram a primeira vitória nos GT4 com a Century

Jonny Adam igualou o recorde de vitórias do Intelligent Money British GT Championship ao conquistar a sua terceira vitória da temporada ao lado do companheiro na 2 Seas Motorsport, James Cottingham, numa corrida de três horas muitas vezes intensa, mas também orientada para a estratégia, no Autódromo do Algarve.

A dupla ampliou sua vantagem no campeonato face a Mark Radcliffe e Rob Bell, da Optimum Motorsport, este último a manter atrás de si Sandy Mitchell - que dividiu o Lamborghini da Barwell Motorsport com Shaun Balfe - durante os 30 minutos finais.

Dois períodos de Safety Car na primeira meia hora levaram a maioria das equipas a fazer duas das três mudanças obrigatórias de pilotos mais cedo do que o esperado e no final de todas essas escolhas de estratégia, foram Michael Johnston e Chris Salkeld que se viram no topo na GT4.

A dupla BMW da Century Motorsport obteve a sua primeira vitória na classe por 3,3s face ao novo Mercedes-AMG da Enduro Motorsport, com Darren Burke e Harry George, que herdaram o segundo lugar dos ‘pole position’ Josh Miller e Seb Hopkins depois de este último ter batido com o #55 Ginetta, da Raceway. A paragem não programada para reparações no seu carro parecia abrir caminho para James Townsend e Mike Simpson, da Toro Verde, subirem ao pódio, mas suas aspirações perderam-se com um furo no início da volta final. Josh Rowledge, da DTO Motorsport, e Aston Millar terminaram assim de forma inesperada em terceiro.
Enquanto isso, Kevin Tse e Chris Froggatt pareciam bem encaminhados para sua quarta vitória consecutiva na GT3 Silver-Am, até que um ‘drive-through’ tardio entregou a vitória na classe a Mark Sansom e Will Tregurtha de Barwell.

GT3: 2 SEAS TRIUNFAM NA COSTA PORTUGUESA
A réplica recordista de vitórias de Adam é nota de destaque no final da prova algarvia, mas foi o excelente ‘stint’ intermédio de Cottingham que ajudou a dupla a superar não apenas uma primeira hora turbulenta mas também o tempo de compensação de 10 segundos, que finalmente permitiu que fosse igualada a contagem de vitórias de Phil Keen.

De fato, ninguém ‘navegou’ melhor nas trocas iniciais do que Cottingham e Adam, que evitaram a infinidade de percalços vividos pelos seus rivais. Miguel Ramos aproveitou a ‘pole position’ para se destacar com o McLaren Garage 59 logo após o arranque, liderando perante Cottingham e Ian Loggie no segundo 2 Seas Mercedes-AMG nas primeiras voltas. Mas isso foi apenas no período inicial pois dois ‘safety car’ nos primeiros 30 minutos levaram as equipas a alterar seriamente suas estratégias.

O primeiro ‘safety car’ foi chamado logo aos nove minutos, quando o BMW GT4 #22 da Century mergulhou na escapatória da curva cinco. Com a corrida neutralizada, a maioria do pelotão optou por parar e realizar a primeira de três mudanças obrigatórias de piloto. A Optimum decidiu de outra forma e manteve Radcliffe em pista para deixar o McLaren fora da curva estratégica durante grande parte da corrida.

Após a saída do ‘safety’, Dan Harper aumentou o ritmo durante várias voltas e com isso levou o BMW da Century para o segundo lugar, atrás de Radcliffe, mas quando a corrida parecia estar estabilizada o McLaren GT4 #7 da Paddock Motorsport parou na pista com um problema de escape que fez com que chamas invadissem o compartimento do motor.

Um segundo ‘safety car’ depois de apenas 32 minutos e outra onda de paragens que baralhou enormemente a ordem. Alguns pilotos foram atrasados na saída dos boxes pelo ‘safety car’ que liderava o pelotão, mas a RAM Racing apostou forte ao colocar Raffaele Marciello em sétimo, por troca com John Ferguson, e o carro regresso ao asfalto da ‘montanha-russa’ em segundo à frente do Barwell Lamborghini de Sansom, RACE LAB McLaren de Lucky Khera, Enduro Aston Martin de Matt Topham e Cottingham.

A segunda hora foi animada pela batalha épica entre Ferguson e Cottingham vista pela última vez em Snetterton. Quando Sansom se atrasou e Khera e Topham se juntaram, Cottingham passou o grupo para atacar Ferguson, mas mais uma vez o RAM Mercedes-AMG lutou sem erros e apenas uma grande ultrapassagem por fora na curva 13 ‘furou’ as suas defesas.

Cottingham atacou decidido e conquistou uma vantagem confortável enquanto Ferguson segurava a concorrência. Essa diferença – cerca de 30 segundos - seria vital para a 2 Seas no momento do seu Tempo de Compensação e foi Adam quem manteve o comando da corrida para a hora final.
Embora um terceiro ‘safety car’ – chamado para recuperar o #56 Raceway Ginetta da gravilha – tenha corroído a vantagem de Adam, este acabou mesmo por segurar o primeiro posto no momento da bandeira de xadrêz.

Depois de apostar para ficar em pista durante o primeiro ‘safety car’, a Optimum aproveitou as seguintes para subir Bell para segundo, uma vez que o ciclo final de paragens tinha funcionado. Bell perseguiu Adam, mas quando os seus espelhos ficaram cheios com o Lamborghini Barwell de Sandy Mitchell – que também optou por não parar no primeiro período de ‘safety car’ – a pressão deixou de ‘assustar’ Adam.
Bell segurou Mitchell para conquistar um segundo pódio do ano para a equipe GT3 da Optimum, enquanto Marciello aproveitava o trabalho de Ferguson para voltar para casa em quinto, apesar de cumprir o tempo máximo de compensação no ‘pit stop’ final.

GT4: SALKELD MARCA VITÓRIA HÁ MUITO ESPERADA
As performances de Johnston e Salkeld muitas vezes ficaram fora do radar este ano, apesar da dupla estar em segundo lugar na classificação da Pro-Am antes da corrida de hoje. Mas com o formato de três horas o BMW M4 #14 foi um modelo de consistência através do caos, já que a dupla passou do oitavo lugar na grelha para assinar a sua primeira vitória no British GT.
A corrida em si resumiu-se a uma luta a três entre o BMW da Century, o Mercedes-AMG da Enduro de Harry George e Darren Burke, e o Aston Martin da R Racing de Josh Miller e Seb Hopkins, que talvez pudesse ter vencido.

Tal como na GT3, os primeiros períodos do Safety Car levaram a maioria dos participantes a fazer dois dos seus três ‘pitstops’ muito mais cedo do que a sabedoria convencional ditaria. O primeiro período foi causado pelo rival de Johnston e Salkeld no campeonato Pro-Am e companheiro de equipe Carl Cavers quando plantou o carro que partilha com Lewis Plato no cascalho e fora da corrida nos primeiros 10 minutos antes que as classificações Pro-Am fossem reduzidas ainda mais quando Tom Rawlings foi forçado a parar o McLaren #7 da Paddock.

Os dois Safety Car tornaram a primeira hora imprevisível, dando às equipas a chance de tentar estratégias alternativas que poderiam alterar a ordem. Ambos os Ginettas da Raceway optaram por correr muito, assim como o gêmeo Ford Mustang da Academy Motorsport, o que significava que a verdadeira ordem de corrida só se tornaria clara quando esses quatro carros tivessem feito suas últimas visitas ás boxes já na hora final.

O Aston da R Racing liderou todas as sessões no Algarve, e liderou a corrida logo no início, mas também foi um dos primeiros carros a parar aquando do primeiro Safety Car. Miller e Hopkins correram sob pressão durante grande parte da tarde, assim como a BMW de Johnston e Salkeld. Os dois carros estavam nos seis primeiros na média distância, e então ambos cumpriram as suas paragens finais sem problemas para lutar durante toda a hora final.

O tempo de compensação da R Racing, mais o fato que as duplas Pro-Am efectuam paragens mais curtas no geral, fizeram com que Salkeld assumisse a liderança geral da corrida com meia hora pela frente, com Hopkins cerca de oito segundos atrás, mas a recuperar rapidamente.

Hopkins pressionou com intensidade e chegou a estar a apenas três segundos do líder quando um toque com o #55 Ginetta danificou a dianteira esquerda do Aston e o obrigou a uma paragem extra para reparar o carro. Hopkins voltaria a juntar-se, mas perdeu duas voltas, e uma penalização pós-corrida pelo contacto atrasou ainda mais o carro.

Isso deixou Salkeld ao volante para uma primeira vitória da BMW na frente de um alegre Ainsley Harriott que estava na boxe. O Mercedes-AMG da Enduro manteve a calma e o ritmo e Burke aceitou de bom grado o presente do segundo lugar e a vitória na categoria Prata.

Mas havia mais drama no alinhamento do dia quando a Ginetta de Mike Simpson e James Townsend – que se saiu melhor das opções estratégicas e deveria ter fechado o pódio – sofreu uma explosão dramática quando começou sua última volta abrindo caminho para Josh Rowledge e o McLaren DTO da Aston Millar terminarem em terceiro.

O RACE LAB McLaren Artura de Tom Wrigley e Ian Gough foi o quarto, à frente do Mustang de Simpson/Townsend e Matt Cowley/Erik Evans, que completaram os seis primeiros.